UFC-legende bekritiseert Topuria voor het afwijzen van Tsarukyan: "Als je de beste bent, bewijs het dan."

Sinds zijn sterrenstatus is Ilia Topuria op ieders lippen . Dit geldt ook voor analisten, van wie velen voormalige vechters zijn, die de ins en outs van mixed martial arts (MMA) proberen te ontrafelen, en meer specifiek de grootste competitie, de UFC. Zijn opkomst tot nummer één pond-voor-pond – oftewel de ranglijst van de beste vechters ter wereld, ongeacht de gewichtsklasse waarin ze uitkomen – heeft bij sommigen de wenkbrauwen doen fronsen.

Zonder verder in te gaan, heeft een van zijn potentiële toekomstige rivalen, de voormalige kampioen van de divisie waar El Matador nu heerst, Islam Makhachev, erop gewezen dat Topuria's positie bovenaan de lijst "pure marketing" is om een toekomstige confrontatie tussen hen te verkopen. Bovendien staat er een naam op nummer twee in de lichtgewichtranglijst, genaamd Arman Tsarukyan , die zich zo veel mogelijk opwindt over een gevecht met de Spaans-Georgische bokser.

Topuria heeft van zijn kant al aangegeven dat de Armeense vechter de kans niet verdient, ondanks dat hij "een pakket" is, zoals hij in een recent interview met ABC MMA verklaarde. Tsarukyan werd door de UFC gestraft toen hij zich in januari terugtrok uit een gevecht tegen de eerder genoemde Makhachev, voordat hij besloot de lichtgewichtdivisie te verlaten om een dubbele titel in het weltergewicht na te streven.

Naar aanleiding van Topuria's weigeringen hebben twee oude leden van het bedrijf, voormalig middengewichtkampioen Michael Bisping en Paul Felder, hun mening gewisseld, met een kritische blik. Hoewel ze niet onder de indruk zijn van de beslissing, wilden ze El Matador wel degelijk aanzetten tot de strijd . "In deze generatie vechters, wanneer ze de top bereiken, zijn ze zo bereid om van gewichtsklasse te veranderen en proberen ze gevechten te weigeren. Zo werkt de industrie niet. Als je beter bent dan hij, en hij niet op jouw niveau, bewijs het dan," vertelde Felder aan Bisping in de Believe You Me Podcast, die het met de opmerking eens was.

De realiteit is dat de toekomstige tegenstander van El Matador nog onzeker is. Tsarukyan zelf is een van de kandidaten om de kans te krijgen, maar namen als Justin Gaethje en zelfs de Engelsman Paddy Pimblett staan ook op de lijst. Alleen de komende maanden zullen ons leren wie de "gelukkigen" zijn die het tegen Topuria opnemen.